¿Qué plantas elegir y por qué?

Si hay una familia por excelencia adaptada a las condiciones extremas de aridez, esa es la de los cactus o cactáceas (Cactaceae). Son plantas angiospermas (plantas con flores) originarias del continente americano, pero naturalizadas en otras partes del mundo como Australia, la región mediterránea y el este de África.

Existen alrededor de 1400 especies (Mabberley 1997) y más de la mitad crecen en México (Guzmán et al. 2003).

Cactus en el árbol. Descubre en el post más información sobre los cactus epífitos.

Metabolismos CAM

La principal ventaja adaptativa de las plantas suculentas a climas con alargados periodos de sequía, en los cuales se da una intensa demanda evaporativa para la transpiración (mecanismo de bombeo de agua que ejercen estas plantas debido a su metabolismo).

En este proceso, las plantas suculentas, entre las que destacan las familias de las Cactáceas, Crasuláceas o Euforbiáceas, realizan una separación temporal entre la captación de carbono atmosférico, y los procesos fotosintéticos que requieren de luz para su fijación en distintos compuestos primarios. Todo ello para subsanar una recurrencia en estos climas: Evitar la pérdida de agua por transpiración.

Y es que las plantas de este grupo, a diferencia de otras, toman el CO2 presente en la atmósfera durante la noche, abriendo sus estomas durante el periodo nocturno, cuando la temperatura es menor y la humedad relativa del aire es mayor, para evitar grandes pérdidas de agua. Así, durante la noche, el anhídrido carbónico entra a través de los estomas de las suculentas y, tras una serie de reacciones, se fija en forma de una molécula denominada malato, la cual se acumula dentro de un orgánulo (un compartimento) de reserva dentro de las células vegetales conocido como vacuola. En esta fijación resultan fundamentales algunos agentes presentes en la célula, como la enzima PEP- Carboxilasa, la cual toma el CO2 entrante y lo une a moléculas intermedias antes de que se genere el malato.

Al llegar el día, el malato, con cuatro carbonos, sale de esas zonas de almacenamiento dentro de las células y se “descarboxila”, es decir, se fragmenta por acción de distintos agentes, generando nuevamente CO2, el cual queda disponible para una de las moléculas claves del reino vegetal, la RuBisCO, encargada de la fijación del CO2 en moléculas orgánicas, iniciando así el ciclo de Calvin, fundamental para la vida en nuestro planeta.

¿Por qué se llaman plantas con metabolismo CAM? Descúbrelo en el post

Más posibilidades

Existen una serie de árboles y arbustos originarios del área mediterránea (como el rusco o Ruscus aculeatus, madroño o Arbutus unedo, olivo, jaras, etc.) que poseen hojas duras o coriáceas como adaptación a los largos periodos de calor y sequía. Son las conocidas como especies esclerófilas.

En algunas plantas, especialmente de regiones áridas, las hojas se han transformado en espinas como protección frente a los herbívoros, pero también como sustitución de todas o casi todas las hojas, como ocurre en la mayoría de las cactáceas, y así también reducir la superficie transpirante.

Muchas especies pierden buena parte de sus hojas e incluso alguna rama al pasar por prolongados períodos de sequía para evitar las pérdidas de agua.

Adaptaciones morfológicas y fisiológicas contra el estrés hídrico. Estas pueden ser muy variadas, descúbrelo.